Det kan kännas nästan obegripligt att spelvärlden har fått vänta så länge på ett riktigt renodlat, truppbaserat taktikspel förlagt till Star Wars-universumet.
Med tanke på franchisens enorma arkiv av militära sammandrabbningar, färgstarka legoknektar och taktiska drabbningar borde konceptet ha förverkligats för länge sedan. När utvecklarstudion Bit Reactor – bestående av erfarna veteranskapare – nu kliver fram med Star Wars Zero Company, levererar de inte bara vad fansen har trånat efter. De har i princip slagit bollen rakt ut ur parken och skapat något alldeles enastående.
Star Wars Zero Company är ett bländande och mästerligt exekverat taktikspel som vid en första anblick kan verka bekant i sina mekaniker, men som snabbt visar sig vara mycket mer än så. Utöver sina knivskarpa strider bjuder spelet på en genuint medryckande och fängslande berättelse som utan tvekan placerar sig i samma absoluta toppskikt som filmiska mästerverk som Rogue One och spelklassiker som Knights of the Old Republic samt TIE Fighter.
Spelmekanisk precision med fundament från taktiska giganter
Skalar man bort spelets imponerande grafiska yta och storslagna atmosfär hittar man ett beräknande och urstarkt fundament uppbyggt med samma mekaniska precision som den moderna standardbildaren inom turordningsbaserad taktik: XCOM. Det är föga förvånande med tanke på att flera av studions nyckelpersoner slipade sina färdigheter hos just Firaxis Games. Men Bit Reactor har inte nöjt sig med att enbart kopiera ett framgångsrikt recept. De har tagit steget ut på outforskad mark genom att väva samman den klassiska taktiken med skyhöga produktionsvärden, sömlös utforskning och otroligt väldesignade berättelsesekvenser.
Det som gör Star Wars Zero Company så unikt är att dessa storslagna, filmiska inslag aldrig sker på bekostnad av djup, djärvhet eller utmaning. Spelutvecklarna har lyckats skapa en sällsynt balansakt. Det är en upplevelse där inbitna taktikentusiaster som kräver komplexitet, RPG-älskare som söker djupa karaktärsrelationer och mer avslappnade spelare som bara vill ha en häftig Star Wars-historia kan samlas och genuint älska helheten, snarare än att bara tolerera kompromisser.
Från nolla till galaktisk hjälte: Karaktärsskapande och rollspel
Handlingen utspelar sig i slutet av eran för Den höga republiken (High Republic). Som spelare antar du rollen som befälhavaren Hawks – en vanhedrad och före detta officer inom Republiken. I grunden har Hawks en fast förankrad plats i berättelsen, men spelet ger dig fria händer att skräddarsy din huvudperson i extremt hög grad. Du kan välja allt från kön, utseende och klädsel till stridsklass och ras. Bit Reactor förtjänar stort beröm för att de valt att famna Star Wars-världens mångfald av utomjordiska varelser; du kan till exempel välja att spela som en Zabrak med fantastiskt färgstark personlighet och unik utstrålning.
Skapandeprocessen gör att man känner ett starkt personligt ägandeskap över Hawks, på ett sätt som för tankarna till hur man formar sin egen resa med etablerade karaktärer i större rollspel. Denna höga kvalitet genomsyrar hela karaktärsgalleriet. Både besättningen på din bas och de unika operatörer som kan rekryteras uppvisar en naturlig charm och dynamik som för tankarna till BioWares glansdagar. Det handlar om en samling trasiga men älskvärda individer som tillsammans bildar en osannolik familj.
Visst återfinns här klassiska Star Wars-arketyper: den brummande men godhjärtade muskelknutten, den strikta och korrekta aristokraten samt den tystlåtne prisjägaren. Men precis som med den taktiska spelmekaniken är dessa arketyper exekverade med så stor omsorg och fingertoppskänsla att de överraskar med oväntat djup och dramatiska vändningar. Berättelsens senare hälft innehåller känslomässiga och omtumlande ögonblick av absolut toppklass som ställvis chockar spelaren. Eftersom Bit Reactor lägger ned så stort arbete på att bygga upp relationerna på din bas slår de dramatiska vändningarna extra hårt när status quo plötsligt ställs på ända.
Gnidningar, lojalitet och galaktiska uppdrag
Även under lugnare perioder finns det en härlig och påtaglig friktion inom gruppen. Besättningen känns levande just för att medlemmarna inte alltid kommer överens. Särskilt intressanta är karaktärerna med en bakgrund inom Separatiströrrelsen. Den före detta kamreren Runa, som nu fungerar som verksamhetschef för enheten, är härligt avsnoppande och kaxig på bästa tänkbara sätt. Samtidigt hyser den bubbelburna Umbaranen Luco ett genuint och underhållande agg mot både dig och din lojala klonkamrat Trick.
I grunden fungerar ditt gäng som en stjärnornas motsvarighet till A-Team. Ni är legoknektar med hjärtat på rätt ställe som tar er an uppdrag åt högstbjudande, men alltid med en moralisk kompass och en stor dos glimt i ögat. När Republikens underrättelsetjänst erbjuder ett lukrativt kontrakt för att undersöka en mystisk och farlig kult, dras Hawks och gänget in i en galaktisk konspiration där varje turordningsbaserad strid för dem närmare galaxens räddning.
Högkvarteret ”Den” och den sömlösa spelvärlden
Mellan uppdragen administrerar och utrustar du din tropp från basen Den – en kompakt men otroligt välrealiserad tillflyktsort belägen i en asteroidburen smugglarstad. Via galaxkartan kan du skicka ut operatörer på textbaserade, icke-stridande espionage-uppdrag som påminner om det strategiska krigsbordet i Dragon Age: Inquisition. Varje dygn eller cykel på basen avrundas sedan med ett fullskaligt stridsuppdrag som för handlingen framåt.
Det som verkligen imponerar i Star Wars Zero Company är hur du navigerar på din bas. Utforskningen sker i ett klassiskt tredjepersonsperspektiv med direkt kontroll över karaktären, precis som i ett renodlat actionspel. Varje miljö är så detaljrik, taktil och stämningsfull att den för tankarna till storslagna titlar som Star Wars Jedi: Fallen Order. Större storyuppdrag har till och med interaktiva sekvenser där du rör dig genom korridorer och utforskar omgivningen manuellt. Men så fort en konfrontation inleds, zoomar kameran sömlöst ut till den klassiska taktiska översiktsbilden. Denna övergång skapar en fantastisk inlevelse som sätter en helt ny standard för genren.
Taktiskt djup, uppdragsvariation och nervkittlande balansering
I strid är du begränsad till en trupp på maximalt fyra operatörer. Mångfalden i uppdragen är slående; mellan de stora huvuduppdragen kan du ta dig an sidouppdrag som sträcker sig från gisslanräddningar och sabotage till renodlade elimineringar. Utvecklarna har dessutom byggt in en härlig och utmanande finurlighet i kartdesignen.
Fiender placeras ofta precis så långt bort att du inte kan nå dem under din första tur, men de kan utan problem gå till motattack när du väl har förbundit dina enheter till en position. Förstärkningar dyker inte sällan upp mitt i din tänkta reträttväg, och fientliga prickskyttar har en tendens att nå dig från kartans alla hörn. Svårighetsgraden i Star Wars Zero Company är dock mästerligt balanserad. På normal svårighetsgrad känner man sig ständigt pressad och tvingas tänka efter före varje drag, utan att det för den sakens skull blir orättvist eller oöverstigligt.
Specialdesignade uppdrag som överraskar
Spelets mest minnesvärda stunder står de unika och konceptuella scenarierna för. Bit Reactor har fyllt kampanjen med banbrytande ögonblick som får en att le brett vid skrivbordet:
- Fällan på gångbron: I ett uppdrag rör sig truppen i utforskningsläget längs en misstänkt öde avsats för att hämta ett föremål. När fällan slår igen fylls reträttvägen av fiender samtidigt som fientliga bombdrönare mattbombar bron tur för tur, vilket skapar en ständigt växande dödszon som tvingar dig att avancera framåt under extrem tidspress.
- Det omvända escoltuppdraget: Ett annat minnesvärt kapitel tilldelar dig en tillfällig, i princip osårbar superenhet. Istället för att skydda ett svagt mål använder du denna gigant för att bana väg medan din vanliga trupp följer efter och slutför de taktiska målen.
- Narrativa chocker: Spelet drar sig inte för att använda mekanik för att förstärka berättandet, med dramatiska och tunga vändningar som ger tyngd åt historiens utveckling.
Mångsidig karaktärsutveckling och synergier
Mängden RPG-inslag och karaktärsanpassning i Star Wars Zero Company överraskar positivt. Det finns enorma möjligheter att bygga effektiva och synergistiska trupper. En bit in i spelet låses möjligheten till klasskombinationer (multiclassing) upp, vilket öppnar dörren för riktigt avancerad taktik.
En personlig favorit är klassen Gunslinger. Deras skada ökar ju fler attacker de utför under en och samma runda, och deras snabbdragningsförmåga återger handlingspoäng (AP) vid varje eliminerad fiende. När man ställs mot grupper av svagare stridsdroider kan en skicklig Gunslinger kedja samman kedjeattacker och bygga upp enorm skada mot spelets tyngre motståndare.
Ett annat oumbärligt inslag i truppen är Astromech-droiderna. De fungerar som renodlade supportenheter. Även om de inte kan utföra direkta attacker mot fienden, kan de återställa handlingspoäng för sina lagkamrater och bära med sig extra granater samt verktyg. De fyller en funktion som påminner om stödenheter och bards i klassiska rollspel, vilket gör dem till en nyckelkomponent i alla tuffare drabbningar.
Anpassningsbara legoknektar och ständig fara
Förutom huvudkaraktärerna kan du även rekrytera slumpmässigt genererade legoknektar, likt de anonymare soldaterna i XCOM. Det mest imponerande är hur väl dessa skräddarsydda enheter smälter in i högkvarteret Den. De drar nytta av ett urval av olika personligheter och röstskådespelare, och de kan ses ströva runt på basen, prata med varandra och till och med kommentera handlingens utveckling på ett högst naturligt sätt.
Över hela din tropp hänger dock alltid det permanenta hotet om slutgiltig död (permadeath). Att veta att en felplacering kan leda till att en älskad karaktär förloras för alltid höjer insatserna i varje enskild strid. Bit Reactors mod att låta viktiga och omtyckta karaktärer faktiskt kunna gå förlorade permanent ger hela kampanjen en vuxen, mörk och märkbar tyngd i stil med känslan i Rogue One.
Teknik, prestanda och slutgiltigt omdöme
Att helhetsupplevelsen i Star Wars Zero Company är fantastisk råder det ingen tvekan om, men spelet är inte helt utan mindre skönhetsfläckar. Vissa mindre tekniska problem uppstod under speltestningen, såsom enstaka grafikflimmer och korta väntetider när spelet beräknade fiendens turer. Utvecklarna har dock meddelat att en uppdatering vid lanseringen kommer att åtgärda flertalet av dessa mindre buggar. Det är också värt att notera att spelet i dagsläget är extremt krävande för bärbara enheter som Steam Deck, där prestandan tyvärr inte når upp till en njutbar nivå.
Dessa smärre anmärkningar förändrar dock inte helhetsbilden. Bit Reactor har stått för en helt enastående debut. Spelet lyckas kombinera det allra bästa från turordningsbaserad taktik med en av de mest fängslande Star Wars-berättelserna på flera år.
